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Nadie lo pone en duda: es una de las mejores actrices del mundo. Esta estadounidense de origen escocés ha cimentado su prestigio trabajando tanto en filmes de Hollywood como en el cine independiente. Ha ganado un Oscar y dos Globos de Oro y, en , la revista Time la eligió como una de las personas más influyentes del mundo. Dentro de poco la veremos en The Woman in the Window y en The Glorias: A Life on the Road.

Después de estudiar en la Universidad de Boston, Julianne Moore (3 de diciembre de , Fort Bragg, Carolina del Norte, goalma.org) comenzó su carrera en el culebrón As the World Turns, pero fue Robert Altman quien le dio su primera gran oportunidad en Short Cuts (). Sus primeras cuatro candidaturas al Oscar llegaron con Boogie Nights (), The End of the Affair (), Far from Heaven () y The Hours (). Otros títulos memorables de su carrera son The Big Lebowski (), Magnolia (), Hannibal (), Children of Men (), A Single Man (), The Kids Are All Right () y Crazy, Stupid, Love (). Ganó un Emmy por su retrato de Sarah Palin en el filme para televisión Game Change (). Dos años más tarde, consiguió el Oscar, el Globo de Oro y el BAFTA a la Mejor Interpretación Femenina Protagonista por su conmovedora encarnación de una enferma de Alzheimer en Still Alice y el premio a la Mejor Actriz en el Festival de Cannes por Maps to the Stars.

“Me gustaría decir que soy impermeable a los premios y al reconocimiento, pero realmente no lo soy. Son tus compañeros quienes reconocen lo que haces, y eso significa algo. Al principio trabajaba en telenovelas mientras intentaba hacerlo en Broadway o en buenas películas. Y eso no sucedía, así que pensé que posiblemente esa sería mi carrera. Pero, a principios de los 90, hice Vanya on 42nd Street y Short Cuts y, de repente, me convertí en una actriz de cine independiente con toda la credibilidad que eso conlleva”, dice.

Este año ha estrenado tres películas: Gloria Bell, versión estadounidense de un filme chileno; Bel Canto, un thriller en el que interpreta a una cantante de ópera, y After the Wedding, donde ha trabajado a las órdenes de su marido, Bart Freundlich.

“Fue un desafío porque en casa hablábamos del proyecto todo el día: por la mañana, por la noche, durante la cena, en la cama… Así las 24 horas. Al final decidimos hacerlo, aunque teníamos ideas diferentes. Y, como también soy la productora, ha sido un trabajo muy colaborativo”.
Sus próximas películas son The Glorias: A Life on the Road, un biopic sobre el icono feminista Gloria Steinem que ha dirigido Julie Taymor, y el thriller The Woman in the Window, en la que tiene como compañeros de reparto a Amy Adams y Gary Oldman.

La sofisticada pelirroja de cutis de nácar sigue siendo un valor seguro en el cine actual.

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Hola a todos de nuevo!!

Hoy os traigo un tema que me quedaba pendiente desde hace tiempo y en un hueco he podido hacer algo rápido para poder explicarlo lo más claro posible.

El término reversing no es más que una adaptación del término reverse engineering que se lleva usando desde hace mucho tiempo y que principalmente nació en época de enfrentamientos bélicos como medio para investigar la tecnología enemiga. Aunque siempre se ha usado el término ingeniería inversa, en el campo aplicado fuera de la informática, con la llegada de esta, se adaptó al uso.

Reversing o reverse engineeringes el término acuñado al proceso inverso aplicado a un producto final, es decir, partiendo de un diseño A para conseguir un producto B, este término es el proceso inverso, que partiendo de un producto B conseguir el preciado diseño A.

Esta tarea no es nada fácil, de hecho es una de las disciplinas más complejas en la ingeniería.

Para el caso de hoy, en el que nos centraremos en una pieza de código x86 procedente del lenguaje C/C++, me gustaría explicarlo claro para que podáis quedaros con el máximo detalle y aprender con ello algo nuevo, sin embargo, esto no pretende ser una guía y es que comprimiraños de investigación, de diferentes arquitecturas, variantes, compiladores, optimizaciones, etc. en algo escueto es complicado. Si a alguien le gusta este tema, que para mí es muy interesante, hay bastantes libros muy interesantes por la red.

Hay que tener en cuenta un aspecto importante y es que a lo largo de la historia, desde el primer compilador hasta los más modernos de hoy día, ha habido muchos cambios, en todos los aspectos de de esta ingeniería (que hay que darle de comer a parte) y que seguirá avanzando a pasos cada vez mayores. Es dificil seguir el hilo, pero más difícil es estar al día; pero no preocuparse, salvo que te dediques o te quieras dedicar a esto, no tienes mayor problema, la teoría básica &#;sigue&#; siendo la misma.

El siguiente snippet de arquitectura x86 (32 bits) procede de un código C/C++, en el que lo analizaremos de forma estática con la sintáxis Intel y sin herramientas. La decisión de no utilizar herramientas recae en que las herramientas no siempre nos van a salvar en todos los casos y por ello en ciertas ocasiones habrá que usar los conocimientos propios para poder completar el puzzle. Con este ejemplo, repito, no da para mucho pero sí para ver un poco en detalle lo que podría ser un ejemplo real (muy resumido).

Vale tenemos el siguiente snippet:

Antes de comenzar, realizaremos un vistazo rápido al código. Con este análisis conseguiremos ponernos en situación, como podría ser: el modo en el que se ha compilado, si tiene información de debug, alguna optimización, etc.

Se puede comprobar que se ha compilado en bit ya que los registros utilizados son los que representan tamaño de bit.
Estos registros de bit son:

• Registros de datos: EAX, EBX, ECX y EDX.
• Registros de punteros: ESP y EBP.

Para dar un poco de sentido a estos registros, se muestra en la siguiente tabla, todos los registros que están interrelacionados.
Por tanto, se puede ver, por ejemplo, como el registro EAX de bit está conformado por el registro AX de bit y los registros de 8-bit AH y AL cada uno. Los registros de 16 y de 8 bit son específicos de las arquitecturas de 16 y 8 bit respectivamente. Siguiendo esta similitud se puede ver cómo están conformados los registros EBX, ECX y EDX.

Cada uno de estos registros tiene un uso específico.

• El registro EAX (AX, AH y AL en su defecto en función de la arquitectura) es lo que se suele llamar como “acumulador primario” usado para operaciones entrada/salida y la mayoría de las operaciones aritméticas.
• El registro EBX (BX, BH y BL) también conocido como registro base, ya que es usado en la indexación de direcciones.
• El registro ECX (CX, CH y CL) es el registro contador, es decir, almacena la cuenta en operaciones iterativas cíclicas.
• El registro EDX (DX, DH y DH) es el registro de datos, donde es usado en operaciones entrada/salida. Ya que su uso es de operaciones, en ocasiones es usado junto con el “acumulador primario” para operaciones de multiplicar y dividir que pueden dar a lugar a valores grandes.

De igual modo, los registros de punteros.

• El registro ESP (SP para arquitectura de bit) proporciona el valor de offset dentro de la pila de programa, es decir, este registro contiene el puntero a la cima de la pila de programa y es usado para acceder a la pila de programa usando el valor de este registro y un valor offset, para así poder acceder a diferentes partes de esta.
• El registro EBP (BP en arquitectura de bit) principalmente es usado para referenciar variables que pueden ser pasadas por parámetro a una subrutina, también es usado para almacenar variables. Apunta a la actual base del marco de pila.

Visto esto, seguimos analizando las instrucciones mnemotécnicas en general, del código ASM.

Como se puede apreciar, hay diferentes llamadas a subrutinas (usando la instrucción CALL).

1. La primera llamada a la subrutina es la de <__xget_pc_goalma.org>. 0xcb <+18>: call 0xc0 <__xget_pc_goalma.org>
   0xd0 <+23>: add ebx,0x2e30
   Esta subrutina es bastante llamativa y desconcertante a la vez. La causa de esto es debido a que se ha compilado (por defecto) con Position-Independent Executables (PIE), no es ni más que una protección que se ha añadido al momento de compilar el código. Esta protección PIE previene ataques en memoria conocida, es decir, un código cualquiera sin esta protección se alojará (por defecto) en una posición concreta de memoria y por tanto unos atacantes sabrían donde se está ejecutando dicho binario y con algún exploit se podría explotar la estructura del binario y ser comprometido. Al tener esta protección, el binario podrá alojarse en cualquier posición de la memoria (&#;aleatoriamente&#;) evitando así poder tener acceso a los bloques del binario alojado en memoria y su composición.
   Esta subrutina es elegida según conveniencia del compilador ya que puede usar <__xget_pc_thunk.XX> donde XX puede ser ax, bx, cx y dx donde al usarse .ax afectará a los registros pertinentes de la arquitectura, EAX, AX. En este caso, es .bx por lo que se puede observar que la siguiente instrucción usa el registro EBX.
   El compilador selecciona al momento de aplicar esta protección, la función apropiada, que usará uno de los 4 registros anteriormente mencionados.
   
   
2. La segunda llamada es la de strlen@plt.
   0xe5 <+44>: call 0x <strlen@plt>
   Esta subrutina toma como argumento una string y devuelve su longitud, el valor retornado es un long int es decir DWORD. Esta subrutina está declarada en el header . El “@plt” no es más que un identificador que indica que para llamar a srtlen tiene que pasar por la “Procedure Linkage Table” es decir, srtlen estará definida en el .h como external y por tanto, en una shared library. A diferencia de srtlen una función que no sea external no tendría el identificador “@plt”.
   
   
3. La tercera llamada es la de puts@plt.0xfa <+65>: call 0x <puts@plt>
   Esta subrutina toma un solo argumento, la dirección que apunta al inicio de una cadena y la imprime por pantalla. Esta subrutina hace lo mismo que printf, a diferencia que puts imprime tal cual la cadena sin aplicar modificaciones sobre la misma al encontrar un %. De igual forma pasa por el PLT.
   
   
4. La tercera llamada es la de putchar@plt.0xd <+>: call 0x <putchar@plt>
   Esta subrutina toma un solo argumento, la dirección que apunta a un caracter y la imprime por pantalla. Esta subrutina es muy parecida a puts solo que con un caracter.

Desde una vista global, si dividimos el código en bloques significativos podría quedar algo parecido a esto.

Ahora, para convertir el código ASM en código C, teniendo en cuenta todo lo anteriormente mencionado, hará falta especificar todo el proceso seguido por las instrucciones y porqué se están usando, qué están haciendo y a qué repercute. Teniendo todo esto se podrá hacer un código C que se adapte al completo. Teniendo en cuenta que al volver a compilar con GCC para x86 el código deberá de parecerse mucho, pero es posible que algunas direcciones de memoria usadas cambien, ya que todo esto es elegido por compilador según conveniencia.

Dadas las siguientes instrucciones, parece ser al compilar con GCC (por ejemplo), tenía por defecto activada la característica de, protección PIE y alineamiento a 16 bytes.
Para la primera instrucción (en la que todavía no se ha llamado al main), el compilador antes de todo quiere alinear la pila a un alineamiento de byte antes de insertar algo (push) en ella.
La explicación de por qué el compilador quiere alinear a byte ( bit) aunque es un poco más extenso, a groso modo es porque las instrucciones SSE2 (Single Instruction Multiple Data) especialmente usadas en computación avanzada (gráficos, codificación, decodificación, etc) están basadas en las instrucciones predecesoras SSE y MMX las cuales usaban paquetes de coma flotantes de bit, es por lo que, el acceso a memoria de estas instrucciones necesita estar alineado de esta manera.
Por tanto, para alinear, primero guarda el offset de ESP (+4) en el registro ECX.
Al finalizar el programa se devolverá el valor de ECX a ESP.

Segundo, se realiza una operación AND sobre el registro ESP con el valor de 0xfffffff0 y es que se busca mantener los 4 bits menos significativos a 0, esto es porque busca tener desplazamientos múltiplos de 16 bytes y para ello debe tener los 4 bits menos significativos a 0 (2^4 = 16).

Una vez que ha realizado el correspondiente alineamiento, guarda en la pila el valor de offset que se guardó en la primera instrucción, para poder recuperarlo al final del programa y restablecer todos los cambios.

Guarda el valor del registro EBP en la pila de programa actual para poder recuperarlo al final de programa. En definitiva, está haciendo un backup de los registros que va a usar durante la ejecución del programa dado que no se quiere perder su valor.

Una vez que ya ha guardado la dirección que contenía el registro EBP en la pila, ahora guardará el puntero a la pila de programa en EBP, y podrá utilizarlo como offset en las instrucciones a lo largo del programa.

Guarda en la pila el valor de EBX y ECX para poder usar el registro durante el programa.
Ambos registros se reestablecerán al final de la ejecución del programa.

Una vez realizado el &#;backup&#; de los valores de los registros, empieza reservando el espacio en la pila para las variables locales que a continuación se declararán. Esta reserva es de 16 bytes, aunque no por eso signifique que se utilizará en su totalidad, es decir, sabemos que el compilador quiere que haya alineamiento en 16 bytes y, por tanto, puede quedar espacio sin usar. Dado que la pila &#;crece&#; hacia abajo (downwards) es por lo que usa la instrucción SUB. Dado que ESP va variando durante la ejecución, se usa el registro EBP (instrucción +11) para servir de ayuda, por tanto, cuando EBP = ESP la pila deja de tener memoria reservada.

En este punto, utiliza la siguiente instrucción para satisfacer la protección PIE. Para ello, llama a <__xget_pc_goalma.org> alojada en la dirección 0xc0 y guarda en EBX el valor del contador de programa de la siguiente instrucción, esto es: 0xd0 <+23>

Con la siguiente instrucción, EBX pasa de tener 0xd0 a 0x, es decir, (0xd0 + 0x2e30).

Carga la dirección efectiva de [EBX-0x1ff8], es decir setea la dirección de memoria de la cadena almacenada en dicha posición, esto es la dirección de memoria que apunta al primer caracter, al registro EAX. Recordando que EBX a su vez depende el PC (Program Counter) . Este registro es usado para operaciones aritméticas (probablemente se haga alguna operación con dicha cadena); de este modo, se usará más adelante como puntero que apunta al inicio de la cadena. Comienza el main.
Tenemos probablemente un char *.

Mueve la dirección de memoria (puntero) donde se encuentra la cadena anterior y lo almacenada en relación con el registro EBP.

Vuelve a reservar memoria en la pila. Un total de 12 bytes.

Al reservar este espacio, puede meter en la pila el valor de EBP-0x10, que contiene el puntero a la cadena anterior. Esto debido a que varias convecciones de la arquitectura x86 pasan los valores de argumentos a través de la pila.

Llama a srtlen para calcular la longitud de la cadena, utilizando como parámetro de entrada el valor que acaba de ser metido en la pila. El valor 0x es una dirección absoluta donde estará la función.
El valor devuelto por strlen, se almacena en el registro EAX.

Libera memoria de la pila, un total de 16 bytes. En este punto, ha liberado los 12 bytes que había reservado en <+38> +4 bytes del puntero (EBP-0x10). En este punto, el puntero ESP está como estaba después de <+41>, y además en EAX el valor de longitud devuelto por strlen.

Guarda en memoria el valor de EAX que contiene la longitud en EBP-0x14, es decir, el tamaño de la cadena.

Vuelve a reservar memoria en la pila. Un total de 12 bytes.

Carga la dirección efectiva de [EBX-0x1fe8], es decir setea la dirección de memoria de la cadena almacenada en dicha posición, esto es la dirección de memoria que apunta al primer caracter, al registro EAX. En definitiva igual que en <+29>. Como el valor de EAX pasó a la pila, ahora está libre.
Tenemos probablemente un char *.

Guarda en la pila el valor de EAX, de igual forma, este método es usado para pasar por parámetro el valor a la subrutina puts.

Llama a la subrutinaputs para imprimir por consola el valor pasado por la pila que contendrá el puntero apuntando al primer caracter del char*, se encargará de imprimir por consola toda la cadena hasta encontrar el \0.

Vuelve a liberar memoria un total de 16 bytes.

Guarda en memoria el valor 0 en EBP-0xc.

Salto incondicional a <main+>. Viendo la estructura de forma general se puede observar que que estamos en un bucle for, donde evaluará primero la condición y posteriormente ejecutará las intrucciones del cuerpo del bucle.

Mueve el valor 0, 1, 2, etc. almacenado en EBP-0xc al registro EDX, este valor es el que se irá aumentando a lo largo del bucle.

Tras mover en <+35> el valor de EAX (la longitud de la cadena), ahora se puede utilizar el registro, y en este punto, vuelve a mover a EAX el valor del puntero que apunta a la cadena “goalma.org”.

Al realizar la siguiente adición, donde a EAX (que tiene el puntero que apunta a la cadena “goalma.org”) el valor de EDX (el acumulador del bucle for), lo que se consigue gracias a la aritmética de punteros, es desplazarnos por cada uno de los caracteres de la cadena.

Cargará un byte en AL el registro de 8 bits que conforma EAX y setea el resto de EAX a 0, en definitiva, en este caso, dejará todos los bits a 0 salvo el registro AL. Esta operación es sin signo.

Y aquí, el valor de AL lo vuelve a mover a EAX, pero dejando el resto a 1, esta operación es con signo. Es lo mismo que derefenciar.
El tener ambas instrucciones juntas no aporta mucho sentido, probablemente porque el compilador no ha optimizado (probablemente sobre la primera instrucción).

Vuelve a reservar memoria en la pila. Un total de 12 bytes.

Guarda en la pila el valor de EAX, de igual forma, este método es usado para pasar por parámetro el valor a la subrutina putchar.

Llama a la subrutinaputchar para imprimir por consola el caracter que es apuntado por la dirección EAX pasado por la pila, en cada vuelta este valor irá cambiando debido a las operaciones anteriores (desreferenciación) apuntando en cada momento a un caracter del char*.

Libera memoria un total de 16 bytes.

Suma 1 al iterador del bucle.

En este punto del programa, mueve el valor de EBP-0xc al registro EAX para realizar operaciones aritméticas. En este caso, para realizar una comparación. En este punto, se ha podido llegar desde la ejecución normal de las instrucciones anteriores o desde el salto incondicional de <+80>.

Al tener el valor en EAX se puede realizar la comparación con EBP-0x14 (la longitud de la cadena). La instrucción CMP realiza la resta de EAX &#; [EBP-0x18], si el resultado (que no afecta a los operandos) es negativo se activará el flag correspondiente, es decir, sería lo mismo que decir que A < B; en caso contrario, si el resultado es positivo significa que A > B.
Por tanto, si A < B el flag CF=1, si A > B, el flag CF=0.
Además, la instrucción CMP, activa otro flag llamado ZF, en el que, si los operandos son iguales, entonces el ZF=0, en caso contrario, ZF=1.
Ambos flags son valores de un registro específico que es usado como auxiliar en este tipo de operaciones. CF es el flag de llevada (Carry Flag) y ZF es el flag de cero (Zero Flag)

Finalmente, la instrucción JL (Jump if Less) se fijará en ambos registros (CF y ZF) y si A < B en el que tiene en cuenta el signo, saltará a <main+82>. En caso de que sea A >= B no saltará.

Vacía el registro EAX. Ya no se usará más.

Restaura ESP. Ahora apunta a lo que apuntaba en un principio.

Restaura todos los registros empezando por ECX ya que fue el último en guardarse en la pila, será el primero en salir y así sucesivamente.

Se deshace los cambios que se hicieron al principio de la ejecución del programa y devuelve el control ret(urn).

Finalmente ya hemos realizado el análisis del código ASM, ahora con esto falta montar el código C que al compilar volverá a dar este ASM.

El código C resultante sería:

Para volver a compilar, y poder comparar (ensamblador-ensamblador) y ver si estamos en lo correcto, podemos hacer:

Para analizar dicho ejecutable, podríamos utilizar el conjunto de herramientas GDB (The GNU Debugger) y analizar dicho binario, pero podéis usar otros depuradores (hay bastantes muy buenos).

Los pasos con GDB sería:

Al comparar pensad que algunas direcciones de memoria podrán cambiar ya que depende de varios factores, entre ellos de la versión de la compilador que se esté usando.

Todo esto es la &#;teoría&#; con un ejemplo muy pequeño (y fijáos si se ha alargado la cosa), pero en todo reversing influyen muchos factores que, para tanto al humano como a las herramientas, este análisis sea bastante complicado. Estos factores pueden ser optimizaciones, código inservible (de relleno)&#; y el peor, el ofuscamiento, ya sea con herramientas para ello o que el mismo programador inserte código ofuscado (algunas veces queriendo y otras no&#;).

Espero haberme explicado con claridad, que os haya gustado y que hayáis aprendido algo nuevo. Si alguien ve, que se me ha bailiado algo, ya sea una expresión o que he indicado que se hacía tal cosa en algún apunte, decidmelo. Siempre puedo corregirlo! 😉

Nos vemos en el siguiente post!

¡Feliz año ! 🎉 🎊

Happy Hacking!

Entra al grupo de allhacked!

Autor: Rafael Moreno López.

Top 10 places to see in the West of Ireland

Here at goalma.org we do the utmost to choose the very best of what the West of Ireland has to offer and then bring our clients there! There is so much to see and do here that we will often suggest a number of places and then let you choose which suits you best. Here are some of the places that anyone visiting the west of Ireland from Kerry to Donegal should really consider seeing. Let us know if there is anywhere that you think should make the top ten list!

1. The Skellig Islands, and Monastery

The magnificent Skellig Islands, (as featured in the latest instalment of the Star Wars franchise, The Force Awakens), lie 8 miles (12 km) off the coast of Portmagee in South West Kerry. Rising majestically from the sea, Skellig Michael, the bigger of the two islands, towers ft ( metres) above sea level. It was on this Island that years ago, along the stark edge of the then known world the Monks of Skellig Michael began building what still remains today to be the most remarkable testament to human faith on Earth.  They believed that through seclusion and hardship they could be closer to God.  Out there on the Island one can only wonder how they survived through the magnificent storms that rage, rolling in from the Atlantic, having mercy on no-one.

Photo Credit @storytravelers Little Skellig from Skellig Michael

A day trip can be arranged to the Island on-board Charter boats, and once on the Island, having had the compulsory safety brief from a guide (who lives out there for the Summer!) you are free to climb the uneven stone steps up to the monastery. There are other guides up at the summit to give tours and answer all your questions. En-route to the top (and dependant on the time of year) you will see vast colonies wild birds such as puffins, arctic terns, black guillemots, herring gulls and many more.

What you need:

Good walking boots with ankle support are ideal. Carry with you a small backpack with some water and a packed lunch, sun cream and waterproof clothing if you have it as the weather can change very quickly! Also, be aware there are no toilet facilities on the Island at all.

Check out this safety video before you travel:

goalma.org?v=EuJ8Dw_iNwU

1. Loop Head, and the Lighthouse

You will find a warm County Clare welcome on the Loop head peninsula! Here there are no mountains, and there are no trees, it is sheer rock out into the Atlantic ocean. No matter the mode of transport, the spectacular cliff scenery along the coastal routes are phenomenal. There is so much to see out on Loop Head; visit the Medieval castles such as the one at Carrigaholt, see the Bridges of Ross, a spectacular natural sea arch, or take in the Kilkee Cliff Walk.

Loop Head Peninsula from the sky

There is a different kind of wildness here, the striking landscape of the peninsula cut out where the currents of the sea meet the force of the Shannon river evoke emotions in visitors and residents alike. Where else in the world could you see a dolphin or a whale from the road or meet local people as friendly?

The Loop head lighthouse stands on the edge of the rocky peninsula, jutting out into the Atlantic ocean at the mount of the river Shannon. Here at the Lighthouse visitor centre, you will be able to experience what life was like for the lighthouse keepers of years gone by and their families. From the balcony outside the light itself you can enjoy the breath-taking panoramic views of the Atlantic Ocean, the Shannon river and the Loop Head peninsula.

This beautifully put together video gives you a taste of what lies ahead!

goalma.org?v=KgZej3mBd0s

1. Diamond Hill, Connemara National Park

Diamond Hill, so named for the shape it takes at its peak, can be accessed from the Connemara National Park visitor centre located near the village of Letterfrack, Connemara. The full route which includes the summit is 7km and it is recommended to allow 3 hours for the return trip.  The trail is fully signposted and for the most part a surfaced track. For the final ascent to the top of the cone of the hill, (which is a more natural track) the climb steepens and becomes slightly more difficult.

The four trails of Diamond Hill with different levels of difficulty

Photo Source: NPWS

The payoff for the extra bit of climbing makes it all worthwhile! The stunning views from the top on the hill will leave you with no regrets about having included this in your itinerary.

One view from Diamond Hill

Photo Credit: Eric Pierson

What you need: Wear good footwear, preferably with ankle support and bring some water and a snack. A windproof or even better a waterproof jacket should be taken on all but the warmest of Summer days. Sun cream is also highly recommended despite frequent cloud cover.

1. The Black Fort, Aran Islands

The lesser visited Black Fort or Dún Dúchathair (yet equally as fantastic as the more well know Dún Aonghus) is situated on the cliffs at Killeany on Inis Mór, the largest of the three Aran Islands. The fort is more difficult to get to and is a favourite for those who prefer to be off the beaten path. It is believed to take its name from the darker colour of the limestone on this part of the Island.

The fort itself has been left unexcavated, so exact dates cannot be given, but it is thought to be from around the same period as Dún Aonghus, and as such about 3, years old. It consists of a terraced wall surrounding the remains of some early dwelling houses known as Clocháns or stone houses.  Many appreciate the solitude of the Black Fort, whilst other parts of the Island can get crowded.  There is no entrance fee other than the walk to get there, and this can be quite beautiful too!

The Black fort on the middle peninsula between two caverns

The cliffs at the Black fort are not as high as those at Dún Aonghus, and you feel much closer to the sea there. There are two fantastic caverns on either side of the peninsula where you can watch and hear the waves hitting the cliffs. The views are magnificent and the pint of Guinness or hot whiskey back in the village of Kilronan will be well deserved!

What you need: A good pair of walking boots and a jacket.

1. Black Sod Bay and the Mullet Peninsula

If you make it as far as Belmullet in County Mayo, then you must take the time to explore the Mullet peninsula. One of the lesser visited parts of Ireland, due to its remoteness, this area is home to some hidden gems that are well worth spending the time to see. The thinly populated peninsula can feel more cut off than many of the Islands on the west coast, but boasts some fantastic beaches along the eastern shoreline.

The peninsula is steeped in Irish culture, heritage and history and a wealth of information is available from places like Ionad Deirbhile heritage centre. See their website for more details on topics such as the assisted emigration of over people from Co. Mayo during the years and to Canada, or the local folklore. goalma.org

There is an impressive sculpture situated at Fál Mór called ‘Deirbhile’s Twist’ which consists of upright granite boulders forming a spiral which gain height towards the centre. Another, called ‘Idir Dha Sháile’ is located at Mullach Rua. These form part of the ‘Tír Sáile’ sculpture trail which extends along north Mayo, commencing in Ballina and finishing up here at Fál Mór. The sculptures were constructed in to commemorate years of settlement in Mayo.

Deirbhile&#;s Twist &#; Photo Credit Alison Crummy

Blacksod Bay is a real under-rated beauty with wonderful views of the mainland and of Achill Island to the south.  The Blacksod lighthouse is an absolute must for WW2 buffs being the lighthouse that delivered the weather forecasts that decided the hour delay in the D-Day landings saving countless lives.

Blacksod Lighthouse

1. Céide Fields

The Céide Fields is the most extensive Neolithic site in the world, and contains the oldest known field systems in the world. Using various dating methods, it was discovered that the creation and development of the Céide Fields goes back some six and a half thousand years.  This attraction is another of Co. Mayo&#;s hidden gems, but really is a must see if you are anywhere in the vicinity! The recommendation is to take a guided tour, to ensure you make the most of the visit. The staff here are all very knowledgeable, informative and very helpful. It&#;s an ideal location to take in some lunch as the cafe provides some great hot food options.

The centre itself has been sensitively designed to fit into the landscape and is visible for miles around. It certainly cuts an imposing outline with its glass pyramid rising up out of the bogland. You really cannot help but be impressed by the massive tree trunk in the middle of the interpretative centre which was preserved by the bog. The amazing geology, archaeology, botany and wildlife of this North Mayo region is interpreted with the aid of an audio-visual presentation and exhibitions.

Céide Fields visitor centre

Also worth visiting whilst near the Céide Fields is the view of the sea-stack at Downpatrick Head. Especially beautiful at sunset, the layers of beautifully coloured rock are a wonder to behold.

An interesting fact about the sea stack: some years ago, a helicopter landed several people on the stack; they were the first humans to set foot there for centuries. The party included Dr. Seamus Caulfield and his late father Padraig Caulfield, Fr. Declan Caulfield, Noel Dunne, archaeologist, and Prof. Martin Downes, formerly of Castlebar. They camped there overnight and surveyed the surface where they found the remains of a medieval house, cultivation ridges, walls, and a broken quern stone (a stone used for grinding corn)!

Sea Stack at Downpatrick Head

What you need: As always, a good pair of walking boots, and a jacket to suit the weather.  No need for food here as the Cafe in the Visitor Centre provides both hot and cold refreshments.

1. Cnoc Suain and the Wind farm, Moycullen

Next on the list is Cnoc Suain, so under-rated even the locals don&#;t know that much about the place! Twenty years after its creation, Cnoc Suain has become an international award winning cultural retreat, close to nature and to the Gaelic culture that inspires it. Visitors are immersed in the vibrant heritage of Connemara through residential programmes and retreats, cottage rentals and experiences. Check out their website for a full list of experiences and activities.

Within this rural Connemara hill village, with its spectacular views of mountains, lakes, rivers and Galway Bay, Cnoc Suain cultural retreat can offer you an intimate experience in an inspiring and evocative setting.  You can plan to spend either a morning or afternoon partaking in Cnoc Suain experiences, or even have an extended stay in one of the Stone thatched cottages, some dating back to , nestle seamlessly into the hillside. Within the four walls of these cottages you are reminded of the simplicity with which life was lived, and the ingenuity necessary for survival, especially here in Connemara. A feeling of calmness prevails.

Stone Cottage at Cnoc Suain

A tranquil, relaxing retreat, stepping away from the hustle and bustle of everyday life, easily accessible, being only a minute drive from Galway City, Cnoc Suain provides an authentic experience in the restored rural hill-village.

A short 2-minute drive away from Cnoc Suain are the recently erected Windmills which overlook Galway bay and on a clear day the Aran Islands! The structures themselves, although magnificent in their enormity, are not the only attraction to this location.  The view of the sky from here on a clear night produces a wonderful star-scape!

Night view, Moycullen Windfarm

Photo Credit: Eric Pierson

1. Linnalla Ice-cream along the Flaggy Shore

The Flaggy Shore lies along the northern coast of County Clare. Although it is waymarked on the Wild Atlantic Way it is often overlooked by visitors to the County. The Flaggy Shore is located at Finavarra near New Quay, with Linnanes pub at one end, perfect for a pint of Guinness or a seafood lunch. It is about half a mile of rocky limestone coastline that stretches from New Quay to Finavarra Point. A Martello Tower still stands at Finavarra Point. There is a paved road which runs along the shore making it ideal for walkers and cyclists alike.

The Flaggy Shore Picture Credit: Catherine Cronin

Famous for its limestone pavements and fossils that are embedded in the rock, including sculptured rocks along the shore called ‘Biokarst’, and with the backdrop of rising undulating landscape of the Burren hills inland this place has it all. The shoreline itself is stunning but what makes the Flaggy Shore so distinctive is the wonderful views to the west and north to Galway Bay and the mountains beyond.

For a reward or a way to entice the children into the walk, consider parking the car or the bike at the Flaggy Shore car park and walking the shoreline to the Linnalla Ice-cream Cafe. Here at the Cafe the Fahy family put the produce of their dairy farm to good use making a beautiful selection of artisan ice creams. Although Linnalla ice cream is available to buy nationwide, you will really enjoy a freshly made ice cream cone while walking along the North Clare Shoreline! It could not come any fresher!

Roger and Bríd at Linnalla

What you need: A few euro for your ice-creams

1. Killary sheep farm and dog trials

Overlooking one of the most outstanding bays in Ireland, and our only Fjord, the Killary Sheep Farm is a traditional working mountain farm with approximately ewes and lambs roaming freely on the land. On the farm are mainly blackhead horny sheep which are most suited to survive on the mountains during the harsh winters. Here visitors can enjoy sheepdog demonstrations, sheep shearing demonstrations done in the traditional way using the slean, and turf cutting demonstrations.

Tom welcomes visitors of all ages and looks forward to introducing you to his dogs who work the farm. If you arrive at the right time of year you may be lucky enough to feed a few lambs. Or if you are feeling energetic, you can cut a few sods of turf, which is more difficult than you&#;d expect!

Tom and his dogs are a well-oiled team. The dogs are impeccably trained to herd the sheep at the calls and whistles of their master. Each shout will signal for the dog to turn sharply, walk or even lay down on the spot. You can watch as the dogs herd the sheep through many gates into a pen near the viewing point, for one to be sheared later on!

Sheep dog at work

With all of the of new technology available for farming nowadays, it is easy to forget the amount of hands on work that it would have been in years gone by. This sheep farm is open to the public from April to September, really giving you a true feeling of what it was like to farm using traditional methods. A must see when in the Connemara region!

What you need: Good footwear is beneficial, a pair of boots or similar, especially if you plan to partake in one of the countryside walks.  A jacket is a good idea too as the weather can roll in quickly off the Atlantic!

1. Enniscrone Seaweed baths and Glamping

The Enniscrone area is well known for its beauty and its beach! A 5km stretch of beach, surrounded by dunes, gives the visitor a beautiful panoramic view.  The ‘Valley of Diamonds’ is one of the hidden attractions along the beach, it is the largest of volcano-like compositions among the long-grassed sand dunes, the inside of which is a mostly sandy circle-like valley, and is located near the end of the beach.

The Seaweed Baths at Enniscrone are well situated on the eastern end of the seafront. The baths here have a unique ambiance, with many Edwardian features and fittings including solid brass taps and paneled wooden shower cisterns being in keeping with the era that the seaweed bath originates from.

&#;Imagine relaxing back into a big bath full of hot seawater and seaweed. The heat releases all the seaweed&#;s rich, silky essential oils so your body feels smooth, buoyant and luxurious. Tiredness, tension, aches and pains slip away. Feel your eyes close and your whole body sigh with sensuous satisfaction. One of life&#;s simple pleasures. Take the plunge, you deserve it!&#;  &#; goalma.org

Seaweed Baths on the seafront in Enniscrone

While in Enniscrone you may choose to stay in one of the many hotels or holiday villages, but why not try something very different? The Quirky Nights Glamping Village offers a peculiar array of accommodations which include a Boeing (with eight en-suite double bedrooms with the height of uniqueness and comfort, where individuality and authenticity of the theme is echoed in every room), a number of boats in a shallow lake marina setting, 10 double decker buses and 3 train carriages allowing for private units with inside living space and a number of smaller taxi units! The transport theme throughout and quirky nature of the spaces really allows visitors to have a once in a lifetime experience! The park will be opening soon and is sure to be booked out in no time! goalma.org

We hope have enjoyed our top ten picks of the &#;Best of the West&#;. If you are planning a trip to any of the locations be sure to check if advance booking is required. We hope to see you here soon! All the best from all of us here at goalma.org

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